L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce le cure palliative come "l'insieme degli interventi terapeutici ed assistenziali finalizzati alla cura attiva e totale dei malati la cui malattia non risponde più a trattamenti specifici. Fondamentale è il controllo del dolore e degli altri sintomi, e più in generale dei problemi psicologici, sociali e spirituali".
Tali cure:
- Affermano il valore della vita considerando la morte come un evento naturale;
- Non prolungano né abbreviano la vita del malato;
- Provvedono al sollievo dal dolore e dagli altri sintomi;
- Tengono conto degli aspetti psicologici e spirituali;
- Aiutano la famiglia dell'ammalato a convivere con la malattia e poi con il lutto.
Per garantire l’accesso alle cure palliative e alla terapia del dolore, è stata promulgata la legge 15 marzo 2010 n. 38
